Nel 1587, un gruppo di coloni inglesi guidati da John White si stabilì sull'isola di Roanoke, situata nell'attuale Carolina del Nord, con l'obiettivo di fondare una colonia permanente nel Nuovo Mondo. Dopo aver stabilito l'insediamento, White tornò in Inghilterra per procurarsi rifornimenti, ma a causa di conflitti come la guerra anglo-spagnola, il suo ritorno fu ritardato fino al 1590. Al suo ritorno, trovò l'insediamento deserto e nessuna traccia dei coloni, ad eccezione della parola Croatoan incisa su una palizzata. Questo termine si riferiva all'isola di Croata (oggi conosciuta come Hatteras Island) e alla tribù nativa che vi risiedeva.
Le teorie sulla scomparsa dei coloni includono l'assimilazione con le tribù native locali, il trasferimento all'isola di Croatoan o altre località, o la morte a causa di conflitti, malattie o carestie. Nonostante numerose ricerche e scavi archeologici, il destino esatto dei coloni rimane uno dei più grandi misteri della storia americana.
